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Sylvestre Bonnard est un bibliophile, un érudit de l'institut, un philologue et historien. Fasciné par un manuscrit du XIVe siècle, la Légende dorée de Jacques de Voragine, il décide un jour de quitter sa vie austère de penseur, et de tout faire pour le retrouver. Il se rend d'abord en Sicile, puis à Paris. L'ouvrage semble toujours proche, et Bonnard ne le laissera pas filer entre les doigts un livre si précieux.
Il le récupérera, coûte que coûte...
Anatole France (1844-1924), fils de libraire, baigne dès sa jeunesse dans la littérature. Il aime la poésie, s'y essaye, mais s'oriente progressivement vers la prose. Il commence sa carrière professionnelle comme bibliothécaire au sénat, et devient critique littéraire. Ses premiers succès n'arrivent que tard avec « Le Crime de Sylvestre Bonnard », en 1881. Progressivement, il s'oriente vers des écrits politiques.
Il s'intéresse par exemple à l'Affaire Dreyfus, au côté d'Emile Zola. Ses engagements ressortent dans les quatre tomes de « Histoire contemporaine », et il y décrit les problèmes de son époque. Il s'engage aussi pour la reconnaissance du génocide arménien.