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Comment une ville du drap, Narbonne, qui comptait en Europe - 30 000 habitants environ en 1300 -, a-t-elle pu descendre à moins de 10 000 habitants cinq siècles plus tard, réduire son activité à l'exportation des grains et être incapable de s'imposer comme chef-lieu de département en 1789 ? Cette interrogation est à l'origine d'une recherche qui s'est proposée, à partir d'une ville et de son Umland, de redécouvrir l'histoire économique et sociale d'une partie du Languedoc et de la Méditerranée occidentale.
Puisé à des sources diverses, Le drap et le grain en Languedoc aborde et entrecroise cinq siècles durant des thèmes comme la terre, la mer. la ville, la société : - les structures foncières, les cultures et les paysages se lisent grâce aux compoix admirables de précision, - Narbonne ne cessa jamais d'être un port. Le Languedoc se révèle plus maritime qu'on ne le pensait, - la ville, contrainte dans ses remparts, offre un exemple étonnant de recomposition interne.
Rarement l'économie, la société et la politique font aussi étroitement corps avec l'urbanisme qu'à Narbonne, - la société médiévale se défait, puis se recompose au XVIe siècle, création ex-nihilo d'une noblesse d'origine citadine qui se précipite vers la terre... où elle ne trouvera que déceptions à la fin du XVIIe et au XVIIIe siècles. Le drap et le grain renouvelle et enrichit considérablement notre vision du Languedoc, de l'économie et de la société méridionales entre le XIVe et le XVIIIe siècles.