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Une guerre dévastatrice vient d'éclater au cour de l'Europe, qui ravive les pires traumatismes du passé ; un bras de fer oppose l'Occident à la Chine et à la Russie. Il est clair qu'un bouleversement majeur est en train de se produire, qui remet en cause les fondements mêmes de notre civilisation. Chacun en a conscience, mais nul n'a encore donné à cette crise la profondeur de champ qu'elle mérite.
Amin Maalouf remonte ici aux origines de ce nouvel affrontement entre l'Occident et ses adversaires. Il retrace l'itinéraire de quatre grandes nations : le Japon de l'ère Meiji, qui fut le premier pays d'Asie à défier la suprématie des nations « blanches », et dont la modernisation accélérée fascina l'humanité entière ; la Russie soviétique, qui constitua, pendant trois quarts de siècle, une formidable menace pour l'Occident, avant de s'effondrer ; la Chine, qui représente en ce vingt et unième siècle le principal défi à l'hégémonie de l'Occident ; enfin les États-Unis, qui ont tenu tête à chacun des trois « challengers », et qui sont devenus, au fil des guerres, la première superpuissance planétaire.
L'ensemble de ces récits compose une fresque historique qui éclaire d'une lumière inédite les conflits en cours, les motivations des protagonistes et les étranges paradoxes de notre époque. Une boussole indispensable à qui veut comprendre les grands enjeux du monde contemporain.