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L'empire de Ségou étendit son hégémonie pendant un siècle et demi (1710-1862) sur le Soudan occidental, retrouvant à peu près la dimension des anciens empires du Mali et du Songhay, de Tombouctou1 à Odienné (Côte d'ivoire), de Kankan (Guinée) à Ouahigouya (Haute-Volta). Cette épopée qui est d'ailleurs davantage une chanson de geste1, commençait par un double mythe concernant l'avènement au pouvoir des deux familles qui ont successivement régné à la tête de l'empire bambara : les Koulibaly et les Diarra.
Nous nous sommes plus particulièrement attaché au mythe concernant les Koulibaly, car c'est le premier et celui qui touche la fondation même de l'empire. Nous avons recueilli dix versions de ce mythe, toutes contées par des Bambara originaires de Ségou, ou des villages tout proches (Sékoro, Ngoing, Mbéba) qui furent intimement liés à l'histoire de la ville.