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Le Grèce aux environs de 1850... On y fait déjà du tourisme, mais en courant d'autres risques qu'aujourd'hui. Edmont About, fin connaisseur des Mille et Une Nuits, prend un malin plaisir à faire perdre pied à son lecteur... et à conduire les aimables voyageurs dont il nous conte l'aventure dans la gueule du loup : c'est à dire entre les mains du terrible Hadji Stravos, le " Roi des montagnes ", bandit de son état.
On en frémit, juste ce qu'il faut ; car les entreprises humaines sont souvent moins simples qu'il y paraît. Si terrible soit-il, le redouté Hadji Stravos redoute lui-même non la maréchaussée hellène mais ses vertueux " actionnaires " qui ne cessent de se plaindre de la faiblesse de son rendement à l'ouvrage. Situations cocasses, quiproquos en cascade, pièges tendus à ses personnages aussi bien qu'au lecteur...
About n'épargne ni les innocents visiteurs étrangers, ni les bandits de service, ni l'administration hellène, ni l'humaine bestiole en général. On déguste cela comme un rhaki bien frais, en finissant par s'apercevoir que dans le gobelet de ce magicien le breuvage fait l'effet du meilleur champagne. Qui s'en plaindrait ? On a eu tort de si bien oublier Edmond About (1828-1885), rival malchanceux de Mérimée (qu'il égale et surpasse parfois), qui eut le tort d'être plus journaliste que romancier, d'écrire (presque) aussi bien que Voltaire, et de déployer dans ses écrits une vachardise feutrée qui lui valut un nombre considérable d'ennemis -notamment en Grèce, où il vécut longtemps...
ce que nous explique Jacques Lacarrière, préfacier de la présente édition (illustrée, pour faire bonne mesure, par le jeune Gustave Doré).