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L'Encyclopédie ou le fer de lance des Lumières contre l'obscurantisme, la monarchie de droit divin et le conservatisme des élites.
Dans la conscience collective moderne, le terme " encyclopédie " véhicule l'idée d'un ouvrage de référence exposant de manière systématique des connaissances universelles ou spécialisées. Il n'en fut pas toujours ainsi. Dans l'Antiquité grecque, l'expression enkyklios paideia (" instruction circulaire ") ne désignait pas une forme concrète d'ouvre, une encyclopédie, mais une éducation qui ferait le tour des connaissances, autrement dit une culture générale.
Le mot, sinon la chose, n'a fait son apparition que tardivement, et l'usage moderne ne s'est imposé qu'avec l'Encyclopédie " de Diderot et d'Alembert ". Cette immense publication devait, dans l'esprit de ses éditeurs, présenter un tableau exact de l'état de toutes les connaissances humaines au milieu du siècle des Lumières. À une époque encore embourbée dans quantité d'archaïsmes, l'Encyclopédie se présente comme l'image d'une France moderne, à la pointe du progrès, en même temps que la somme de toutes ses compétences.
Conçue par un groupe de libres penseurs, elle était animée d'un esprit rationaliste, critique, irréligieux, et s'appuyait sur les conceptions de la nouvelle philosophie empiriste anglaise alors en plein essor.
Au milieu des années 1740, une nouvelle génération de " philosophes " fait son entrée sur la scène, bien moins frileuse que ses aînés Voltaire et Montesquieu. Au même moment, le libraire Le Breton flaire la belle affaire, la traduction française d'une encyclopédie anglaise en deux volumes, et engage le jeune et déjà célèbre homme de sciences d'Alembert afin qu'il dirige l'entreprise ; Diderot est recruté comme traducteur mais va rapidement se hisser au même niveau que son coéquipier.
Jalousée par les jésuites qui en ont été écartés, l'entreprise est complètement refondée par les deux directeurs, qui la transforment en fer de lance des Lumières contre l'obscurantisme, la monarchie de droit divin et le conservatisme des élites. L'histoire de l'Encyclopédie se confond avec la partie la plus mouvementée du xviiie siècle. Attaquée par les uns, soutenue par les autres, l'entreprise sera menée à bien par tâtonnements et ajustements successifs.
Deux fois interdit par le pouvoir royal, prohibé par le pape, l'ouvrage devait constituer dix volumes ; à son achèvement, il en atteignit vingt-huit qui contiennent 74 125 articles illustrés de 2 579 gravures. Ces chiffres laissent imaginer le travail qu'il a fallu abattre pour mener à bien la plus importante de toutes les entreprises éditoriales françaises du siècle des Lumières, tant en volume et en capital investi qu'en force humaine employée, et en même temps un des projets culturels les plus audacieux de l'époque