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En 1949, à Hanoï, le Viet-Minh qui a déjà remporté des succès recrute des partisans. Trois membres de la famille Sinh : Nga la fille, son frère Lang qui a récemment achevé ses études à Haïphong, et Sa, la cousine servante, se sont engagés dans la résistance. Devant leur maison, un groupe de travailleurs abat un arbre. Des enfants guettent sa chute dans l'espoir de récolter des fruits. Keo âgé de quinze ans dirige la bande et tombe amoureux de Niem, dite Petite Voix.
Il a pour rival un jeune lourdaud, Tête Tondue, qui vient de faire de la prison pour vol. Ces enfants sont à la fois émouvants et inquiétants, naïfs et corrompus : on les sent prêts à tout pour survivre. Au cours de nombreuses conversations, ils expriment dans un langage argotique leurs soucis : trouver de la nourriture et avoir un toit. Lang, pris en main par un chef révolutionnaire, incendie un tramway, attaque une caserne.
Arrêté par hasard dans une rafle, il est torturé et relâché au bout de trois jours et se trouve bientôt acculé à un suicide. Autour de ces héros gravitent de nombreux personnages : Nam, qui a toutes les caractéristiques du chef terroriste ; Dédé, un métis trafiquant et pratiquant la contrebande ; Foong, membre de la police ; le sergent Dang, qui se suicide au cours d'une mission imposée par Nam. Les élagueurs d'arbres, appelés Le Vieux, Le Gros, Le Jeune et Le Surveillant ont chacun leur drame.
Le Gros est obligé de fuir parce qu'il a tué le bébé noir de sa femme, fruit du viol d'un Sénégalais. Le Vieux est poignardé par le jeune Keo alors qu'il essayait de prendre de force la jeune Niem. Le Surveillant reportera sur Le Jeune, jusque-là sa bête noire, son besoin d'affection paternelle. La description de la lutte clandestine et de la répression au Viet-Nam, l'abondance des personnages et des situations dramatiques donnent à ce récit que dominent la peur et la torture un double intérêt documentaire et romanesque.