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Progressivement rejetés de la culture des élites, au XXe siècle, pour n'être plus que des objets de divertissement folklorique, les costumes régionaux de l'ère contemporaine sont pourtant d'extraordinaires documents qui autorisent une entrée dans les cultures provinciales des deux derniers siècles, faisant apparaître ce que l'archive écrite, bien souvent, ignore. S'ils sont, dans la conscience collective, de bons marqueurs des espaces régionaux, leur dimension historique a été effacée, jusqu'à créer des images intemporelles prêtes à servir les tenants d'un « ordre éternel des champs ».
Or ils n'ont cessé d'évoluer dans le temps, empruntant aux circuits économiques, épousant les attentes culturelles de ceux qui les portaient, marquant les distinctions sociales, puisque, la plupart du temps, ils étaient trop coûteux pour vêtir les plus humbles. Le défi relevé par les chercheurs qui ont contribué à cet ouvrage est de restituer aux costumes régionaux leur valeur de document historique.
Cela suppose de les comparer à d'autres pratiques vestimentaires, de France ou d'ailleurs, de comprendre que les multiples récupérations dont ils ont fait l'objet doivent être identifiées, ou que les tris effectués parmi eux, n'ayant visé depuis longtemps qu'à la conservation des plus spectaculaires, ont déformé notre vision de leur passé. Nous devons aujourd'hui nous pencher sur les sources et produire aussi une histoire des regards portés sur les costumes régionaux, à la fois inséparable et distincte de celle qui concerne les costumes eux-mêmes.
Fruit d'un travail pluridisciplinaire et international, l'ouvrage prend appui sur les développements les plus récents de la recherche menée au CNRS, dans les musées ou les universités. Ils conduisent à la formulation de questionnements nouveaux autour des costumes régionaux qui sont, pleinement, des objets d'histoire.