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Avec toute l'apparence d'un roman historique, l'histoire se déroule pendant la Terreur. Les personnages fictifs y croisent des personnages réels comme Robespierre ou Fouquier-Tinville. Le récit met en scène Évariste Gamelin, un jeune peintre parisien devenu un fanatique révolutionnaire. Juré du Tribunal révolutionnaire, son indifférence à envoyer les accusés à la mort contraste avec son personnage que tout dispose à la gentillesse, voire à la faiblesse.
Par ailleurs, son amour avec Élodie, la fille de son marchand d'estampes, accentue encore le paradoxe d'un homme pris dans une passion sanguinaire dont il ne réalise pas les extrémités meurtrières. Ce roman, considéré comme l'un des plus importants d'Anatole France, nous livre au-delà de l'oeuvre de fiction une vision moderne de l'histoire ainsi qu'un questionnement sur le pouvoir.