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Depuis longtemps, la démocratie libérale était pensée comme la combinaison de deux principes hétérogènes : l'exercice de la souveraineté du peuple et la protection des droits de l'individu. La démocratie libérale était ainsi conçue comme un compromis entre la démocratie et la liberté, ce qui donnerait lieu à des conflits récurrents entre le besoin de procéder par vote majoritaire et le souci d'éviter la tyrannie de la majorité.
Bien que sans concurrent sérieux, la démocratie libérale constituerait plutôt un expédient qu'un idéal cohérent. Certaines voix se sont récemment élevées contre cette idée, tentant de montrer que liberté individuelle et souveraineté populaire sont logiquement inséparables et complémentaires. Mais personne avant Corey Brettschneider n'avait vu aussi clairement comment une telle approche devrait réellement procéder : en mettant en lumière une source commune à ces deux principes, qui consiste en trois valeurs que sont l'« égalité des intérêts », l'« autonomie politique », et la « réciprocité ».
« L'apport précieux du livre de Brettschneider est de nous faire mieux apprécier la cohérence et ainsi la vitalité véritable de cette grande innovation politique des temps modernes qu'est la démocratie libérale. » (Charles Larmore)