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Avant de commencer la narration historique de l'apparition des divers caractères qui se remarquent dans les espèces actuelles, il convient de rechercher s'il n'existe pas de formule générale, s'appliquant à tous les êtres vivants présents ou passés et dominant par conséquent l'histoire évolutive de toutes les espèces. Si en effet une telle formule existe, - et le fait même qu'on attribue à des êtres aussi différents la dénomination commune d'êtres vivants suffit à le faire prévoir, - elle permettra peut-être de rétablir, au moins dans leurs grandes lignes, certaines parties de l'histoire des êtres sur lesquelles nous n'avons plus aucun document historique ou paléontologique ; nous pourrons faire, comme je le disais précédemment, la philosophie d'une histoire que nous ne connaissons pas.
Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.