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Comment les acteurs économiques se déterminent-ils face aux choix cruciaux qu'ils sont amenés à faire au cours de leur existence ? Sont-ils guidés par le seul « goût du lucre » ? Ou par des calculs plus complexes, prenant en compte leur environnement social, familial et culturel ? Cette question ancienne, mais toujours d'actualité, aussi bien au sein des sciences sociales que dans le débat public, est abordée ici à partir de l'observatoire singulier des quelque 500 marchands français qui s'étaient installés à Cadix au xviiie siècle pour bénéficier des conditions commerciales exceptionnelles qu'offrait alors le grand port andalou de la Carrera de Indias - la mythique route du commerce colonial espagnol et des « fabuleux métaux ».
À travers l'histoire de leurs trajectoires dans les temps troublés des guerres révolutionnaires, de l'épopée napoléonienne et de l'émancipation des colonies espagnoles, c'est à une plongée au cour des logiques de décision des acteurs que nous invite l'auteur.