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« Commune, ce nom nouveau et détestable ! ». On connaît l'invective célèbre de Guibert de Nogent. Interprétée de manière souvent erronée, l'expression pose le problème des origines du mouvement communal, et de l'attitude des pouvoirs établis.
Dépassant le cadre français, trop réducteur, l'ouvrage fait le point sur la genèse des franchises urbaines au Moyen Âge, de la Flandre au monde ibérique, et de l'Angleterre aux villes balkaniques.
Ces diverses approches font ressortir les caractères communs du mouvement, mais aussi les succès et les échecs des citadins du Moyen Âge, dans leur aspiration à plus de libertés.