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On a coutume en Angleterre aussi bien que sur le continent de regarder la reine Élisabeth, Cromwell et Guillaume d'Orange non seulement comme les puissants artisans mais comme les architectes géniaux de la grandeur nationale. On leur fait honneur non seulement du travail qu'ils ont accompli mais de l'idée dominante dont ils se seraient inspirés, du plan qu'ils auraient conçu et exécuté. Il y a là une erreur.
En réalité, Élisabeth, Cromwell et Guillaume régnèrent plus ou moins au jour le jour, au milieu de périls sans nombre, d'inquiétudes sans cesse renaissantes, de difficultés le plus souvent impossibles à prévoir. Ils eurent à régler les rapports de trois royaumes qu'on ne pouvait séparer et qu'on n'arrivait point à unir et ceux de trois religions qui aspiraient toutes trois à la prépondérance politique.
Ils rencontrèrent en travers de leur route les deux plus redoutables monarques de l'époque, Philippe ii et Louis xiv : ils n'eurent pour appuyer leur pouvoir ni le droit incontesté de la couronne ni l'expression manifeste et durable de la volonté populaire...