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La Grande Guerre est une rupture majeure dans l'histoire du socialisme français. Longtemps considérée comme secondaire, souvent mal connue, la participation socialiste au pouvoir pendant l'Union sacrée retrouve son originalité et sa complexité grâce aux actes de cette journée d'études tenue à l'université de Metz en mai 2009. Pour la première fois, une histoire comparée des socialistes belges, russes ou britanniques éclaire d'une manière nouvelle l'expérience socialiste française irréductible aux frontières de l'Hexagone.
A partir d'archives nouvelles, les auteurs rassemblés dans ce volume explorent les arcanes de l'action politique des grands ministres socialistes de l'époque, Marcel Sembat, Jules Guesde et surtout Albert Thomas. Dans la France de 1914-1918, le mouvement ouvrier est une force, et c'est sur cette force que la SFIO s'est appuyée pour peser sur la conduite de la guerre. Ministres, parlementaires, élus locaux : l'insertion des socialistes dans l'Union sacrée est scrutée en détail.
Les conditions dans lesquelles la France doit combattre l'invasion allemande ont suspendu les formes du jeu politique traditionnel : mais cela ne signifie pas pour autant que la politique ait disparu. Le Parlement, d'abord muselé, reprend ses droits ; et les soldats, eux aussi, " font de la politique ". Au travers de parcours individuels ou collectifs, ces actes nous permettent d'assister à la reconquête progressive d'une parole critique par les socialistes, après le ralliement à la défense nationale en 1914.