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Historienne incontestée des mines, l'auteur s'intéresse ici, à partir d'archives inédites, à trois moments phares de l'histoire des mineurs : les grèves qui agitent cette mini-société durant le Front Populaire, sous le gouvernement de Vichy et à la Libération. En un peu plus d'une décennie, les grévistes se battent pour les mêmes revendications, le patronat argumente à l'identique, et l'État en appelle à chaque fois à l'intérêt national...
L'histoire se répèterait-elle ? Non, pas vraiment, car si les protagonistes jouent le même rôle, la mine et l'industrie charbonnière n'occupent plus la même place dans la société, d'autant que les contextes économiques sont largement différents. Cette histoire de conflits, au déroulement exemplaire, permet de familiariser le lecteur avec un univers aujourd'hui quasiment transformé en écomusée : le monde de la mine.
Un monde avec ses lois, sa langue, son histoire, ses principes, ses solidarités et ses peurs. Mais les leçons de ces trois histoires dépassent leur propre cadre, et permettront également de mieux saisir la spécificité des relations sociales dans l'industrie française en mutation.