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Édouard Manet, âgé de 17 ans, s'embarque pour Rio sur un navire école. Au long du trajet, qui durera plus que prévu, il écrit à sa famille et ses amis. Ce sont ici ses lettres que nous reproduisons, celles d'un jeune homme qui ne songe pas encore à embrasser la carrière de peintre.
Chère Maman,
Je regretterais que tu ne sois pas venue m'accompagner jusqu'au Havre si je n'avais pas craint une nouvelle séparation et des adieux qui sont toujours si pénibles ; tu aurais vu notre magnifique navire où nous serons on ne peut mieux ; nous y trouverons non seulement le nécessaire mais encore un certain luxe et tout ce confortable console et rassure les pauvres mamans qui sont venues reconduire leurs enfants.
J'ai passé aujourd'hui ma journée à arranger mes affaires dans ma case, il y a trente-six lits, je couche dans un hamac, et Maindreville dans un des lits.