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La date du 13 mai 1958 marque un carrefour de l'histoire française. Une république meurt en un drame indolore, une nouvelle est en gestation avec le retour du général de Gaulle. Entre les deux, l'inexorable crise du fait colonial semble suspendue. Les questions s'enchaînent : l'impasse de la Quatrième République n'a-t- elle été scellée que par une conjonction de facteurs exceptionnelle ? La Cinquième, notre régime républicain d'aujourd'hui, est-elle entachée d'une origine illégitime ? Le bénéficiaire des évènements s'illusionnait-il sur la réalité algérienne ? Et quelle était-elle à ce moment ? De Gaulle fut-il placé en connaissance de cause devant un noud d'ambigüités ? Les historiens et les témoins répondent par l'étude d'acteurs individuels ou collectifs et de situations dont les ressorts divergent malgré une dynamique provisoirement orientée.
Et l'on s'accorde aujourd'hui pour reconnaître que le retour du général de Gaulle n'était pas inscrit par avance dans l'émeute du 13 mai 1958. Au total, l'ouvrage fait le point de nos connaissances sur le sujet, explore de nouvelles sources, suggère des pistes de recherche et remet en cause quelques mythes. Si l'histoire est toujours en quête d'approfondissements, les éclairages apportés ici devraient, sans prétendre à une impossible exhaustivité, arracher l'historiographie du 13 mai 1958 à l'emprise de toute littérature polémique.