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Mandela et Gandhi : deux héros de la liberté, deux « saints laïcs » selon certains, érigés en icônes mondiales. Mais aussi deux hommes bien réels - avec leurs parts d'ombre et de lumière -, dont l'expérience politique a été forgée au creuset d'une terre commune, l'Afrique du Sud. C'est en effet dans ce pays qu'au tout début du XXe siècle le jeune Gandhi, alors avocat pour la communauté indienne locale, a inventé le satyagraha, une méthode de désobéissance civile non violente qui plus tard influencera fortement l'ANC et Mandela.
Rapprocher les parcours de ces deux leaders, comme le font ici les auteurs avec précision et discernement, permet de poser quelques questions fondamentales pour le monde d'aujourd'hui. Gandhi et Mandela à sa suite auraient-ils inventé une nouvelle forme d'action démocratique ? Dans leurs combats politiques, quel rôle ont joué la vertu personnelle, la spiritualité, « la sagesse », et quelles leçons peut-on en tirer ? En quoi chacun a-t-il échoué ou réussi, et leurs héritages respectifs ne pourraient-ils pas, sous bénéfice d'inventaire, fonder une « autre politique » ?