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En décembre 1642, Richelieu mourant désigna son successeur, et ce fut Mazarin. Il confiait ainsi l'avenir de sa politique à un homme aussi différent que possible de lui-même. Quels mobiles l'y incitèrent ? Aucun historien, jusqu'ici, n'a éclairé suffisamment ce point. Familiarisée de longue date avec les XVIe et XVIIe siècles, Anne-Marie Cabrini a été attirée à son tour par cette énigme. De l'enfance romaine à l'aventure espagnole, des champs de bataille de l'Europe aux conseils de Richelieu, à la Fronde, elle a suivi Mazarin pas à pas, s'efforçant de faire revivre avec lui son époque, cette tumultueuse première moitié du XVIIe qui fut le siècle de l'aventure, avant de devenir celui de l'ordre.
Diplomate, amateur d'art, soldat, prince de l'Église et joueur invétéré, amant et sans doute époux d'une reine, Mazarin fut multiple et divers autant qu'on pouvait l'être en son temps, mais une passion dominante fit l'unité de sa vie : une grande ambition, favorisée par la chance et mise au service de la grandeur française. Aventurier autant que grand politique, sa prodigieuse destinée semble avoir tenu plus d'une fois au hasard, à cet élément de « bonheur » auquel lui-même attachait tant de prix.
Et voilà qui explique aussi le choix de Richelieu, choix déconcertant en apparence : en désignant Mazarin pour lui succéder, il mettait dans son jeu les impondérables ; il savait pouvoir, sans crainte, confier son ouvre à cet homme heureux.