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Les soldats s'engagent statutairement pour la défense des intérêts et la souveraineté d'un Etat. Aussi présente-t-on souvent l'honneur et la victoire militaires comme les valeurs les plus importantes pour un soldat. Par ailleurs, dans le domaine de la guerre, l'argent constitue un facteur décisif d'engagement. C'est dans cette mouvance qu'au fil des siècles et des guerres, des mercenaires ont toujours été prêts à vendre leurs talents guerriers en marge des circuits officiels de l'exercice de la profession militaire.
Ces hommes sont des prestataires de service qui, au-delà des causes, des motivations, des événements, des moyens de recrutement et de rétribution, mettent à disposition de leur employeur une force armée. Au XXe siècle, les mercenaires participent plus que jamais au paysage militaire mondial. Après une éclipse, c'est en Afrique, à partir des années soixante dominées par les luttes anticoloniales et la guerre froide, que les mercenaires vont réapparaître et s'imposer sur les théâtres d'opérations.
Dans la région australe du continent africain, le conflit angolais qui naît en 1975, suite à la chute du pouvoir colonial portugais, de la rivalité entre les nationalistes angolais et des luttes de positionnement international, a fait connaître au mercenariat une mutation notable jusqu'à son terme en 2002. Cet ouvrage étudie ses formes variées en Afrique, notamment dans les conflits dont l'Afrique australe a été longtemps le théâtre.