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Horatio Nelson, célèbre par sa mort légendaire à Trafalgar, et par la colonne qui porte son nom, fut l'égal de Napoléon dans le duel homérique qui opposa la France à l'Angleterre à la fin du XVIIIe siècle. Mais quel est l'homme qui se cache derrière ces images de gloire ? En novembre 1770, un jeune garçon de douze ans, fils d'un modeste pasteur, embarque sur le Raisonnable, en qualité de midshipman.
Tout frêle qu'il est, la dure vie à bord des navires de guerre de Sa Majesté britannique, le séduit. Très vite, ses prodigieuses qualités de marin sont remarquées : c'est le début d'une carrière, qui s'achève en apothéose lorsque, en octobre 1805, l'amiral Nelson monte sur le Victory et prend le commandement de la flotte anglaise. Mais Nelson n'est pas seulement un marin génial. C'est aussi un grand politique, étroitement mêlé aux destinées de l'effarant royaume de Naples, ballotté dans la tornade qui bouleverse l'Europe napoléonienne.
Et c'est aussi - et peut-être surtout - un grand amoureux, que la rencontre avec la stupéfiante Emma Hamilton, va conduire au paroxysme de la passion, au scandale des aristocrates mais pour la joie du peuple d'Angleterre, qui a fait de son héros l'égal du roi. La mer, le pouvoir, l'amour : toute la vie de Nelson est là, aux prises avec ces forces bouillonnantes.