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Qu'est-ce qu'un notable colonial ? Quels sont ces Français qui, sous l'égide de l'administration, exercèrent leur influence dans les protectorats tunisien et marocain jusqu'à la veille de la Seconde Guerre mondiale ? Comment caractériser et éclairer les rapports de force et de pouvoir qui se nouèrent, de la fin du XIXe siècle à la fin des années 1930, entre une communauté expatriée et une administration d'importation à l'intérieur d'un espace touché par l'expansion coloniale ? Élus ou désignés, citadins ou ruraux, des Français s'impliquèrent dans la vie publique et la gestion économique de la Tunisie et du Maroc.
Ils étaient propriétaires agricoles, avocats, entrepreneurs, journalistes ou négociants ; autour des Résidents et des fonctionnaires coloniaux, ils constituèrent un pilier incontournable du système colonial. Pour dessiner les contours de ces figures disparues, David Lambert explore les dimensions du concept de notable, qu'il construit sans s'interdire ni intrusions fécondes dans le champ des sciences humaines ni parallèles avec d'autres périodes historiques.
Il parcourt ensuite les archives françaises, tunisiennes et marocaines à la recherche des traces de cette catégorie sociale méconnue mais essentielle pour comprendre le fonctionnement des protectorats d'Afrique du Nord. L'ouvrage de David Lambert apporte une contribution importante à une histoire comparée de l'expansion coloniale européenne et participe à l'élaboration d'une meilleure connaissance des rouages des sociétés en situation coloniale.