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Pourquoi existe-t-il tant de conflits autour de l'eau dans une région regorgeant d'eau? Tel est le paradoxe à l'origine de ce livre, qui a pour cadre l'extrême nord-ouest du Portugal. Dans la vallée verdoyante du Rio Minho, l'eau destinée au maïs et aux jardins fait en effet l'objet d'une répartition aussi minutieuse que complexe, au moment même où les directives européennes y favorisent la monoculture de la vigne.
C'est que, durant la période estivale, partager l'eau est l'occasion de se réunir et de rappeler l'inscription ancestrale des familles dans le territoire, d'éprouver les liens de parenté, de lancer des défis. Fabienne Wateau étudie le mode de fonctionnement et d'organisation sociale de la vallée et montre comment les conflits saisonniers et réguliers contribuent à maintenir, à perpétuer et à moderniser la société.
Terre de départ vers l'étranger et lieu de retour d'investissements, terre de défis et de conflits, le canton de Melgaço doit en effet son dynamisme aux valeurs traditionnelles partagées et perpétuées par tous. C'est au moment de cette transition profonde de l'économie que l'histoire et les valeurs sociales d'une communauté rurale ont été saisies, et c'est au fil de l'eau, près des rigoles, des mares, sur les chemins caillouteux ou dans les cafés, que le lecteur est invité à découvrir pourquoi conflit, eau, tradition et enfin innovation se conjuguent si bien dans cette vallée.
Fabienne WATEAU, chargée de recherche au CNRS au Laboratoire Mutations des Territoires en Europe (Montpellier), travaille actuellement dans le sud-est du Portugal sur les déplacements de population entraînés par l'implantation d'un barrage.