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En 1831, le compositeur Hector Berlioz, lauréat du prix de Rome, s'embarque depuis Marseille pour rejoindre la villa Médicis, dans un contexte d'agitation révolutionnaire. À la morne vie romaine, il préfère celle des campagnes et des montagnes et de leurs habitants qu'il rencontre lors de ses multiples pérégrinations. Amoureux depuis l'adolescence de L'Énéide de Virgile, il rêve d'en faire un jour un opéra.
En visite sur le tombeau du poète latin à Naples, une conversation s'engage entre le jeune homme et celui qu'il considère comme son père spirituel. En 1867-68, isolé après les décès de ses sours, ses deux épouses, son fils unique, Berlioz adresse une longue missive à Virgile et lui fait part de ses états d'âme et de ses difficultés à faire représenter son chef-d'ouvre, Les Troyens.