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Richmond, Virginie, hiver 1811.
C'est l'apogée de la saison sociale. De nombreux gentlemen planteurs de Virginie, ainsi que leurs femmes et leurs enfants, ont fait le long et ardu voyage vers la capitale dans l'espoir de se détendre durant ces interminables journées bien sombres. Dans le seul théâtre de la ville, la Placide & Green Company, basée à Charleston, présente deux pièces par soir pour répondre à la demande de la population.
La nuit après Noël, le théâtre est rempli de plus de six cents spectateurs.
Dans les loges du troisième étage se trouve Sally Henry Campbell, veuve depuis peu, qui est ravie de toute occasion de revivre les moments heureux qu'elle a partagés avec son mari. Un étage plus haut, dans la galerie des gens de couleur, Cecily Patterson ne se soucie pas du spectacle mais est reconnaissante pour ce sursis de quatre heures d'une vie qui va de mal en pis.
Dans les coulisses, le jeune machiniste Jack Gibson espère que, s'il peut impressionner les directeurs du théâtre, on lui proposera un emploi permanent au sein de la compagnie.
Et de l'autre côté de la ville, le forgeron Gilbert Hunt rêve de pouvoir un jour amener sa femme au théâtre, mais il devra d'abord acheter sa liberté.
Lorsque le théâtre s'enflamme au milieu de la représentation, Sally, Cecily, Jack et Gilbert prennent une série de décisions en une fraction de seconde, décisions qui affecteront non seulement leur propre vie, mais aussi celles d'innombrables autres personnes.
Et dans les jours qui suivront l'incendie, alors que la nouvelle de la catastrophe se répand aux États-Unis, les parcours de ces quatre personnes vont s'entrelacer à tout jamais.
« Pour que brûle l'espoir est précisément le genre de récit qui m'a fait tomber amoureuse du roman historique il y a des années. (...) Pour que brûle l'espoir est un roman captivant et imaginatif, mais Rachel Beanland prend grand soin de l'histoire, rendant hommage aux héros méconnus.
» - Sarah Penner, autrice de La petite boutique aux poisons
« C'est une lecture palpitante, une lecture qui m'a saisie et ne m'a pas lâchée jusqu'à la toute dernière page. » - Kathleen Grissom, autrice de La colline aux esclaves
« Des personnages merveilleusement construits et une prose captivante en font un excellent roman captivant fortement recommandé. » - Booklist