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On place volontiers certains phénomènes au seuil de la modernité: la première vague d'un scepticisme perturbant toutes les habitudes intellectuelles; des mutations radicales dans le champ des croyances religieuses; l'émergence d'un moi laïque; l'apparition de formes narratives inédites et de nouvelles manières de lire. Ces phénomènes sont saisis au stade de leur pré-histoire. On s'interroge sur leur statut et leur sens à une époque où la forme que nous leur connaissons n'est pas encore atteinte.
Cette enquête est menée à travers une série de textes « littéraires » (Rabelais, Montaigne surtout) et discursifs (Henri Estienne, Jean Bodin). Dans chaque domaine, des perturbations textuelles sont interprétées comme l'indice d'une angoisse épistémologique, ontologique ou axiologique. Le dépistage d'un « trouble » permet de localiser une région problématique de la perception, une fêlure dont l'auteur et ses contemporains ne sont peut-être pas pleinement conscients, mais qu'ils ressentent comme un malaise.
Les études réunies ici ressortissent à une poétique tournée vers l'histoire; elles cherchent à restituer la forme fragmentaire d'une expérience perdue.
Extraits d'un article paru dans "The Times Literary Supplement" du 20 août 99: EARLY STIRRINGS. "The careful probing of chronology and intertextual reference, and the often brilliantly telling juxtaposition, are there to provide an overall picture of germination, stirring, birth.
(...) Just as birth is accompanied by labour-pains, so this is an intensely demanding book to read". Peter Bayley