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L'existence d'une division du travail religieux n'est pas nouvelle dans le catholicisme français, mais elle a pris depuis quelques années une forme inédite, puisque s'y trouvent associés des clercs (prêtres et diacres) et des laïcs (en majorité des femmes). Les années 90 ont été marquées par un développement des ordinations diaconales et la diversification des postes auxquels les laïcs ont accès, cela montre, malgré la baisse des vocations religieuses et celle des pratiquants réguliers, la forte capacité de mobilisation de l'Église catholique.
En dix ans, de 1991 à 2001, l'effectif des prêtres séculiers a diminué d'un quart mais compensé par un engagement important et durable des "acteurs de la pastorale". Mais avec quelles responsabilités, quelles compétences ? Quelle est la place des femmes ? La hiérarchie s'interroge-t-elle réellement sur ces changements ? Ce travail d'analyse a été complété par les enquêtes menées dans le cadre d'un colloque "Le diaconat permanent, 40 ans d'expérience française" tenu à Lyon en novembre 2004 et des enquêtes menées par l'auteur auprès de nombreux permanents de l'institution catholique.