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Carélie, province orientale de la Finlande, 1940. « Nous rentrerons en Carélie. Ce printemps même, avant les oiseaux migrateurs. » Au cour de l'hiver, alors que la guerre entre l'URSS et la Finlande s'intensifie, la jeune Alli est en apprentissage chez une guérisseuse à Sortavala. Mais lorsqu'elle apprend que sa Carélie natale va être annexée par le voisin russe, elle décide de rejoindre sa famille dans leur exil.
Alors que la population se presse à bord des trains qui doivent les conduire en sûreté, Alli se porte volontaire pour mener le bétail jusqu'à Seinäjoki, où sa famille va être accueillie. Accompagnée de sa belle sour enceinte, elle entreprend alors un long et dangereux périple à travers un territoire rude et glacé. Merja Mäki est une enseignante et autrice finlandaise. Elle a écrit une vingtaine de romans pour la jeunesse.
Quand les oiseaux reviendront, son premier roman adulte, a connu un immense succès en Finlande.