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Deux biologistes, l'un du présent, l'autre du passé, nous entraînent dans une promenade à travers l'évolution animale où ils examinent quelques-unes des questions auxquelles ils ont été confrontés au cours de leurs recherches sur les invertébrés et les vertébrés. Comment la Théorie de l'Évolution s'est-elle progressivement élaborée dans l'esprit humain ? Théorie historique, en quoi diffère-t-elle fondamentalement d'une théorie du domaine physique ; en quoi réside son originalité ? Qu'est-ce qui fait la contingence de l'évolution et pourquoi ne peut-elle, de ce fait, formuler des lois ? Quel statut attribuer à cette unité du monde organique qu'est l'espèce ? Comment concevoir celle-ci, simultanément dans l'espace et dans le temps ? Quel rôle imputer dans l'évolution au hasard (ou imprévisibilité) et au déterminisme rigoureux (plutôt directionnalité) ? N'y a-t-il pas, entre les deux, constante interaction ? Peut-on ramener tout le processus évolutif à la seule adaptation des organismes ? Comment alors comprendre ces innovations qui jalonnent l'histoire des groupes et dont la « causalité » est loin d'être élucidée ? Vouloir assimiler évolution et progrès n'amène-t-il pas à s'interroger sur la notion même du progrès ? L'ambition des auteurs n'est pas d'apporter des réponses définitives mais d'inciter le lecteur à s'interroger, lui aussi, sur de multiples problèmes toujours ouverts.