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La prolixité du discours que l'Occident contemporain produit sur l'islam tend à laisser croire à sa nouveauté, pur effet des événements qui se sont déroulés durant les vingt dernières années et sous la pression desquels il serait devenu urgent de restaurer une image dorénavant anachronique. D'où la multiplication des analyses prenant appui sur l'expérience vécue.
Or, à y regarder de plus près, une démarche semblable a déjà été entreprise aux époques antérieures : au Moyen Age, où se structure une image durable de "l'infidèle", puis au XVIIe siècle, période-charnière où le "mahométan" devient en France un inépuisable thème littéraire.
Sous Louis XIV comme aujourd'hui, c'est le vécu qui alimente le discours sur l'islam, à travers des textes qui connurent une incontestable fortune : les récits de voyage.
Le présent ouvrage s'attache à retrouver, dans les multiples publications qui virent le jour au XVIIe siècle, le processus de formation de la représentation littéraire, politique et religieuse que les Français ont durablement élaboré sur l'islam.