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En suivant « la chaîne » des forçats, Cécilio découvre un monde d'une violence inouïe. La marine royale a besoin de bras, alors « la chaîne » de Paris s'est organisée pour sélectionner les individus les plus forts et les plus résistants.
Se mêlant aux familles qui suivent les condamnés, Cécilio fait ce qu'il peut pour venir en aide à son frère, et pour soutenir la petite Benoîte dont le père vient de mourir de soif.
Parmi les suiveurs de « la chaîne », se trouve aussi la fille d'un autre capitaine condamné, la belle Geneviève. Ils vont faire l'objet d'invraisemblables marchandages...