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Joyce, à l'instar de Dante et de Hugo, a passé une bonne partie de sa vie en exil. Un exil, à vrai dire, moins subi que voulu : l'Irlande s'obstinait à nier son « génie » ? Qu'à cela ne tienne, l'Europe le reconnaîtrait, elle ! Homme d'une érudition et d'une énergie gigantesque, Joyce a l'ambition de faire tenir l'univers entier dans une coquille de noix (« All space in a nutshell »). Qu'est-ce qu'Ulysse ? « C'est l'épopée de deux peuples (Israël-Irlande), et en même temps le cycle du corps humain ainsi que la petite histoire d'une journée (la vie).
C'est aussi une sorte d'encyclopédie. » Avec ce roman, Joyce n'entend pas seulement contenir tout le monde physique, il prétend également contenir tout le monde livresque depuis l'antiquité jusqu'à la modernité. Ulysse raconte heure par heure, presque minute par minute, l'errance de Léopold Bloom le 16 juin 1904 dans la ville de Dublin en utilisant comme « patron » (pattern) l'Odyssée. Bloom rejoue en mode naturaliste la fantastique épopée d'Ulysse.
L'héroïsme s'est-il à ce point rétréci depuis Homère ? Bloom a-t-il vraiment moins de mérite qu'Ulysse ? Rien de moins sûr.