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Parmi les grands penseurs du XVII? siècle, Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) occupe une place à part. Pour comprendre l'existence de ce génie inclassable, qui fut tout à la fois diplomate, mathématicien, historien, romancier, philosophe et ingénieur, il ne suffit pas de lire ses ouvres. Il faut partir à sa rencontre, le suivre heure par heure au cour de sa vie quotidienne, et assister ainsi à la naissance de ses idées.
À Paris en 1675, il crée le signe intégral qui révolutionne les mathématiques ; à Zellerfeld en 1686, il conçoit un système d'éoliennes pour un réseau minier tout en développant sa métaphysique des mondes possibles ; à Hanovre en 1696, il s'invente historien, répare les fontaines d'un jardin et développe une philosophie de la perception qui annonce les découvertes de la psychanalyse ; à Berlin en 1703, il déchiffre un manuscrit chinois et pose les bases du système binaire qui régit aujourd'hui notre monde numérique.
Leibniz touche à tout, tout le temps, et cette étonnante biographie offre de lui une image bien éloignée du portrait voltairien d'un rationaliste aride perdu dans le monde des idées. Ancré dans son époque, correspondant avec tout ce que l'Europe du début des Lumières compte de princes et de savants, Leibniz est un penseur résolument moderne. En nous plongeant dans la vie de ce célèbre inconnu, Michael Kempe raconte un siècle bouillonnant d'idées et d'innovations scientifiques, qui fait écho à notre temps.