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Lorsque, le 19 novembre 1876, j'entrai à l'École nationale des Langues orientales vivantes, je ne songeais nullement à obtenir de nouveaux diplômes pour faciliter mon admission dans l'une des carrières de l'État. Je n'avais d'autre but que celui de compléter mes études classiques par la comparaison du développement de notre civilisation occidentale avec l'histoire des civilisations orientales. Je voulais moins acquérir des connaissances spéciales et approfondies qu'une vue d'ensemble sur les progressions parallèles des différentes races ; aussi ne m'étais-je pas inscrit à un, mais à plusieurs cours, aux cours de chinois, d'arabe, de turc et de persan.
Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.