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Comme le chevalier d'Éon, Ida Saint-Elme reste dans l'histoire des mours un exemple fameux du travestissement et de la confusion des sexes. Courtisane, amazone, espionne, cette Hollandaise, parfois habillée en homme, maniait l'épée et tirait au pistolet. Elle fut la presque épouse du rival de Bonaparte, le général Moreau, l'amie amoureuse du maréchal Ney et la maîtresse de beaucoup d'autres officiers.
Après s'être essayée sans succès au théâtre, elle courut l'Europe et les champs de bataille napoléoniens. Confidente d'hommes proches du pouvoir, surveillée, utilisée par les services de Fouché, Ida Saint-Elme se voulait avant tout une femme de passion. On la jugea sévèrement pour cette liberté de vie hautement revendiquée. Ses Souvenirs firent scandale et connurent un énorme succès sous la Restauration.
Inédits depuis lors, ces mémoires insolents constituent un témoignage rare.