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L'Antiquité a connu un affrontement semblable à la célèbre opposition entre les États-Unis et l'URSS. Manuel Rodrigues de Oliveira raconte l'histoire totale de l'opposition, de style comme de modèle, entre deux géants : Sparte et Athènes. Entre 510 et 354 av. J.-C., Sparte, à la tête de la ligue du Péloponnèse, assure une hégémonie qui respecte la liberté de ses alliés ; là où Athènes développe, à partir de 477, une démocratie radicale à la tête d'un empire maritime qui se nourrit d'alliés transformés en sujets.
La guerre du Péloponnèse est le point culminant de ce duel qui con-duit à l'affrontement des deux blocs. Le triomphe des Spartiates met temporairement fin à l'expansion d'Athènes et définitivement à la ligue de Délos. Sparte, grisée par sa victoire, se laisse à son tour tenter par l'impérialisme, sans plus de succès. Sa chute et son incapacité à restaurer son hégémonie conduisent à la fin de la logique du bloc contre bloc.
Un livre stupéfiant de maîtrise et d'originalité sur un des plus fameux duels de l'histoire de l'humanité.