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Métier à tisser de Vaucanson, fardier de Cugnot, pendule de Foucault, caméra de Louis Lumière, pâtes de verre de Gallé. Quel mystérieux protocole réunit, dans l'ancien prieuré de Saint-Martin-des-Champs, les objets mythiques de notre civilisation ? En 1794, dans l'urgence révolutionnaire, l'abbé Grégoire voulut une institution-référence, où seraient rassemblés les outils, instruments et machines utiles au progrès.
Au fil de péripéties romanesques, l'idée prend corps. Tandis qu'en 1819, un enseignement supérieur s'instaure au Conservatoire, la collection grossit, devient un musée admiré de l'Europe entière. Du rêve de ses fondateurs, aux grands travaux qui assureront sa prochaine rénovation, le musée des Arts et Métiers témoigne depuis deux cents ans de l'aventure technologique. Alain Mercier s'en est fait le chroniqueur.