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La Société Auxiliaire d'Entreprises, fondée en 1924 pour construire des barrages hydroélectriques, se reconvertit durant les années 1950 vers le logement social. Sous la conduite de deux entrepreneurs d'envergure, Gino Valatelli et son successeur Maurice Mathieu, elle parvient en quelques années à se hisser au premier rang des entreprises françaises de bâtiment. Devenue la spécialiste des grands ensembles, elle participe à l'énorme effort de construction qui débute à cette époque.
La Société Auxiliaire constitue ainsi un acteur majeur de la modernisation de la France des Trente Glorieuses, vue sous l'angle de l'urbanisation, du progrès du confort moderne et de l'évolution d'une des branches principales de l'économie, le bâtiment. Elle offre le premier exemple de grande entreprise, au sens moderne du terme, dans l'histoire du logement en France. Trois axes principaux de recherche (performances économiques dans le domaine mal connu du bâtiment, participation de SAE au vaste chantier de l'histoire de la ville du temps présent, histoire de l'innovation) permettent d'explorer des domaines importants de l'histoire économique et sociale de la France contemporaine, dont certains sont neufs pour la recherche.