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Republier quelque quarante ans plus tard l'essai de Claude Lefort paru en 1976 et aujourd'hui introuvable en librairie, c'est d'abord rendre accessible une oeuvre importante de la philosophie politique, l'un des ouvrages majeurs de l'auteur. Il y propose tantôt une analyse très concrète, historiquement informée, de L'Archipel du Goulag d'Alexandre Soljénitsyne, qui venait de paraître ; tantôt une réaction passionnée, polémique, une lecture sensible des textes et de leur situation dans le temps des idéologies et des pensées.
Tantôt surtout, et à cette occasion, une réflexion profonde sur les rapports de la société et du pouvoir souverain qui se détache d'elle en prétendant la remodeler, donc sur l'énigme de l'entreprise totalitaire. Le projet d'emprise totalitaire sur la société n'est pas une chose du passé. Qu'on pense à la Chine ou à la Corée du Nord, auxquelles Lefort fait allusion plusieurs fois. Plus près de nous, certaines caractéristiques du totalitarisme soviétique sont encore en place dans la Russie d'aujourd'hui, car plus de soixante ans d'emprise ne s'effacent pas aisément.
La pensée active de Lefort, attentive aux événements, jamais refermée sur une doctrine préalablement conçue, peut nous aider à penser notre présent. Pierre Pachet (extrait de la Préface)