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Un inconnu au visage bronzé, à l'air hautain contrastant avec ses vêtements élimés, descend du train à la gare de Treilhac. C'est Lorenzo. Il revient dans le Bordelais après une longue absence en Afrique ! Pour certains, notamment sa belle-mère, ce retour est une catastrophe car elle craint qu'il ne la chasse, elle et ses enfants ! Seule, Hélène, une orpheline recueillie par Mme Damplesmes, accueille le jeune homme avec chaleur.
Elle-même est malheureuse, traitée comme une domestique... Dans les salons de Treilhac, on ne parle que d'un mystérieux étranger, qui vient d'acheter un superbe château et les terres qui l'entourent. Les jeunes filles rêvent de ce riche parti, surnommé "le marquis de Carabas". Lorenzo a su se faire aimer de la douce Hélène. Il songe à l'épouser. Mais, avant, il prépare sa revanche, qu'il veut éclatante.