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Combien de fois n'a-t-on pas lu ou entendu, au cours de ces vingt dernières années, que la morale enseignée dans l'école de Jules Ferry était d'inspiration positiviste et se présentait même comme une entreprise anti-religieuse ? Les contemporains qui lui étaient hostiles n'avaient pas tardé à fustiger une « école sans Dieu ». Or, les textes des années 1880, aussi bien les instructions et programmes que les très nombreuses prises de position dues aux instituteurs et aux autres acteurs de l'enseignement primaire, s'inscrivent largement en faux contre ce cliché historique.
Cet ouvrage se propose de montrer, à travers l'étude des documents officiels et de la riche presse scolaire, que la religion avait conservé une place et un rôle incontestés dans l'enseignement de la morale tel qu'il était donné dans l'école laïque en ses années de fondation. C'est l'occasion de revisiter un moment majeur de la modernisation de notre société et de mieux mesurer combien rupture et continuité ont pu se mêler au moment où notre école primaire a entrepris de « sortir de la religion ».