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André Vésale a connu la renommée en publiant des travaux d'anatomie sur un mode novateur, en fréquentant les pionniers de l'Art de guérir, mais aussi, ce que l'on sait moins, en pratiquant sur le terrain comme médecin et comme chirurgien de l'empereur et des grands de son époque. Il est certain qu'il est un des pères de l'anatomie moderne. Son ouvre majeure, De Humani Corporis Fabrica, illustre ses qualités d'anatomiste comme de clinicien.
Il a utilisé dans sa pratique clinique son expertise du fonctionnement du corps humain acquise au travers de ses dissections, mais aussi les connaissances médicales transmises par les Arabes et les nouvelles plantes médicinales venues du Nouveau Monde. Prônant l'observation plutôt que l'argumentation enseignée et pratiquée par les médecins scolastiques des universités, il en est revenu à la notion que le progrès en médecine dépend de la rigueur des méthodes scientifiques et qu'en connaissant mieux la nature on peut la contrôler.
Publié à l'occasion d'une exposition homonyme au Palais du Coudenberg de Bruxelles (ex-palais de Charles Quint), cet ouvrage, abondamment illustré par les objets exposés, honore la mémoire de ce grand pionnier du progrès de la pensée médicale, dont la réputation s'est transmise au cours des siècles. Longtemps professeur de rhumatologie et de médecine physique à l'Université Libre de Bruxelles et chef de ces deux services à l'Hôpital universitaire Érasme, Thierry Appelboom dirige aujourd'hui le Musée de la Médecine de ce même hôpital.
Ses collaboratrices Coraline Baligant et Hélène Bruyère ont pris une part active à la rédaction de cet ouvrage.