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"Ma chère maman, Je pense beaucoup à toi ainsi qu'à toute la famille restée en Normandie. Je serai demain à Paris, je dois bien dire que mon excitation est à son comble. Il est certain que je dormirai mal ce soir, depuis le temps que je rêvais de faire mes premiers pas dans cette ville qui domine tous mes rêves". C’est par ces mots que Christophe Castier évoque son arrivée à Paris, capitale d'un Second Empire naissant, dans l'espoir de devenir un grand écrivain, quitte à se servir du régime pour être connu.
Mais au coeur de ce nid de serpents, il tombera dans maints pièges qui l'enverront directement en prison. Là, il fera la connaissance d'un socialiste, admirateur de Victor Hugo et découvrira avec émerveillement mais aussi jalousie ce recueil de poèmes contre Napoléon III : "Les Châtiments". Voulant à tout prix sortir d'ici, Castier est prêt à jouer les espions pour l'Empire. Alors quand son camarade de cellule lui parle d'un complot pour assassiner l'empereur et lui annonce qu'il doit rencontrer Hugo pour lui proposer de faire partie des conjurés, il n'hésite pas à tout raconter à ses nouveaux patrons.
Pour les responsables impériaux, ce jeune homme efficace pourrait aller à Jersey, entrer en contact avec Victor Hugo et enquêter sur ce complot. Quand ils proposent à Christophe cette mission, celui-ci accepte volontiers, car il a une autre idée en tête : voler le prochain manuscrit du maître du Romantisme, rentrer en France et le faire passer pour sien, ainsi, lui aussi connaîtra la gloire... Aux dépens d'un homme qu'il admire autant qu'il le jalouse...