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Les villes moyennes suscitent aujourd'hui un intérêt grandissant: elles constituent une alternative au développement concentré sur les métropoles et contribuent à faire vivre un pays dans tous ses territoires. Cependant, une grave incertitude pèse sur leur devenir: dans le contexte actuel d'une économie de services, de l'immatériel et de la connaissance, les nouveaux moteurs économiques sont les services destinés aux entreprises, en particulier ceux maîtrisant les savoirs et les compétences les plus avancés, mais ils préfèrent s'implanter dans les grandes métropoles.
L'horizon de développement des villes moyennes est donc très incertain : sont-elles appelées à se développer selon le mode métropolitain? Quel avenir pour toutes celles qui n'y parviendraient pas? La proximité d'une grande métropole constitue-t-elle un atout ou un handicap? Peuvent-elles trouver dans leurs fonctions traditionnelles des leviers suffisants pour se développer et être en prise avec la dynamique économique contemporaine, ou bien sont-elles destinées à devenir de simples centres de consommation et de résidence, vivant de revenus de transfert, et se plaçant de facto à l'écart des grandes mutations économiques ? Cet ouvrage aborde cette problématique de plusieurs façons: certains chapitres analysent systématiquement l'ensemble des villes moyennes françaises, d'autres étudient plus en détail des contextes particuliers, soit urbains (Avignon et Tarbes sont ainsi confrontées à Ljubljana et Grenade), soit sectoriels et régionaux.
Les différents points de vue rassemblés ici émanent d'universitaires, économistes, géographes ou gestionnaires, mobilisés sur ce sujet par le Plan Urbain et souvent membres du RESER, le réseau européen de recherches sur les services et l'espace.