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Quel est l'impact de la colonisation sur les modes de pensée des peuples colonisés ? C'est, pour l'historien comme pour l'anthropologue, une question difficile à résoudre car la réponse exige à la fois une approche comparée des cultures mises en contact, et la définition d'un champ d'investigation qui relève souvent de l'implicite, ou même de l'inconscient, et qui échappe aux procédures habituellement développées dans ces disciplines.
Les auteurs de ce livre ont choisi le terrain du comparatisme, en multipliant des va-et-vient à travers l'Atlantique, entre l'Europe colonisatrice - l'Espagne et l'Italie - et l'Amérique conquise - le Mexique et les pays andins. À l'aube du XVIe siècle, le phénomène visionnaire s'impose sur les deux rives de l'océan, parce qu'il y est présent massivement, et parce que son interprétation constitue un enjeu d'importance pour les pouvoirs en place et pour ceux qui les contestent.
On a pu reconstituer les logiques à travers lesquelles les cultures méditerranéenne, mexicaine et andine, ont appréhendé la vision et l'information que celle-ci véhiculait, et suivre le lent processus d'occidentalisation qu'elles ont subi en Amérique. L'imprégnation des consciences indiennes par le modèle européen, fut longue à s'imposer. Des formes de compromis, dans lesquelles des éléments appartenant aux deux cultures se sont mélangés avec plus ou moins de bonheur, témoignent de la vigueur de ce métissage culturel au cours du XVIe et du XVIIe siècle, et la persistance de thèmes pré-hispaniques dans les visions andines contemporaines en souligne les limites.