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La vocation de l'Europe communautaire était d'utiliser l'effet d'entraînement de l'intégration économique pour parvenir à une union politique, mais celle-ci n'a pu se réaliser et les États membres conservent la totalité des prérogatives attachées à la souveraineté nationale comme celles de disposer d'une défense et de déterminer leur politique extérieure. Dès lors, la question de savoir si les Communautés européennes ont une politique extérieure peut à priori apparaître surprenante.
Cependant, l'institution en 1970 de la Coopération Politique Européenne, dont le but était la consultation régulière des États membres sur les questions importantes de politique étrangère, a jeté les bases d'une unification de la politique extérieure des États membres. Progressivement, les objectifs de la CPE ont été atteint et même dépassé à tel point que l'on peut parler d'un acquis de la CPE, acquis récemment consacré par la signature d'un Acte unique européen dont un des piliers est sa troisième partie visant à formaliser les pratiques issues de la CPE.
A travers l'étude du développement de cette Coopération Politique Européenne, on examinera comment les Communautés Européennes ont émergé sur la scène internationale, amorcé l'ébauche d'une politique extérieure et de quelles manières elles ont progressivement affirmé l'existence de cette politique étrangère.