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Le Tsar de toutes les Russies est menacé par des empoisonneurs et des assassins invisibles, qui semblent le cerner sans cesse et s'en prennent à son entourage. Pour déjouer cette étrange machination, il n'y a que le plus célèbre et le plus malin des reporters : Rouletabille! Joseph Joséphin, surnommé Rouletabille, est un journaliste assez étonnant. Âgé de seize ans et demi, il travaille comme petit reporter au journal L'Époqueoù il attire très vite l'attention sur lui en retrouvant " le pied gauche de la rue Oberkampf ", reste démembré d'une femme coupée en morceaux.
Ses collègues le surnomment Rouletabille car sa tête est ronde comme un boulet et son teint rouge comme une tomate. De petite taille et d'une bonne humeur constante, il s'attire facilement la sympathie de tous par son esprit original. Il est doué d'un rare talent de détective qu'il exerce sur les reportages qui lui sont confiés et grâce auquel il arrive souvent à damer le pion aux inspecteurs les plus chevronnés.
Sa logique est méthodique et consiste à trouver " le bon bout de la raison ", que l'on reconnait au fait que " c'est le seul qui ne craque jamais ", ce dont est censé témoigner son front surdéveloppé. Son fidèle ami Sainclair, avocat de profession, sert le plus souvent de narrateur à ses aventures. Les origines de Rouletabille sont révélées dans les deux premières aventures du personnage.