Qu'est-ce que l'homme? Depuis près de deux mille ans, la question appelle un commentaire de l'épisode biblique qui met aux prises un homme, une femme, un serpent et un fruit défendu. Loin de se résumer à un péché originel auquel on ne croit plus, l'histoire d'Adam et Ève témoigne, selon Paul Ricœur, du "fond inexprimé - et inexprimable en langage direct et clair - de l'expérience humaine ". Cette histoire est partagée par les trois monothéismes, mais le christianisme en a fait le récit fondateur de son anthropologie générale, propageant ainsi une vision bien particulière, occidentale, de l'être humain.
Il est fascinant de suivre, avec François Flahault, l'élaboration qu'a connue le récit de la Genèse, qui prend vraisemblablement ses racines dans la Préhistoire : comment le récit a été christianisé ; quelle a été l'influence du platonisme, et en particulier celle de l'étonnante histoire des androgynes coupés en deux racontée dans le Banquet. L'auteur nous montre comment le récit de la Genèse, lorsqu'il circulait encore dans un monde "païen ", invitait à assumer le caractère problématique et douloureux de la condition humaine, alors que sa lecture chrétienne en fait le premier acte d'une histoire universelle centrée sur le Salut, c'est-à-dire sur le désir de dépasser la condition humaine.
L'ouvrage démêle ce qui s'y noue entre mythe, religion et philosophie, et pointe ce que l'on pourrait appeler l'" erreur de Platon ". L'histoire d'Adam et Ève a donné lieu à une controverse sans fin sur les effets du péché originel, optimisme humaniste contre pessimisme augustinien, qui a structuré l'espace de la pensée occidentale. Pour sortir du cercle qui fait obstacle au renouvellement de la pensée, il est indispensable de revenir aux sources de cette histoire antédiluvienne.