En 1839, cinquante-trois esclaves capturés en Sierra Leone et convoyés à bord d'une goélette espagnole, l'Amistad, se mutinent au large de Cuba. Ils tuent le capitaine et errent pendant deux mois dans les Caraïbes avant d'échouer à Long Island. Les mutins sont emprisonnés à New Haven (Connecticut), sous l'inculpation de meurtre et de piraterie, et font l'objet de deux procès retentissants. Contre toute attente, le verdict des tribunaux tourne à leur avantage - et à celui des abolitionnistes qui les soutiennent.
Le gouvernement fait appel et porte l'affaire devant la Cour suprême. John Quincy Adams, ancien président des Etats-Unis d'Amérique, se joint aux avocats de la défense et donne au procès sa pleine dimension politique. Bernard Vincent a pu consulter aux Etats-Unis nombre de documents d'époque. Il retrace de façon détaillée l'épopée de Joseph Cinqué et de ses compagnons, couronnée par une victoire, la première de l'histoire américaine, contre l'esclavagisme et la ségrégation raciale.
Prélude mouvementé à la guerre de Sécession, l'histoire de l'Amistad a inspiré à Steven Spielberg un film avec Matthew McConaughey, Morgan Freeman et Anthony Hopkins.